Prvním kritériem je vzdálenost jednotlivých uzlů sítě. Zatímco u sítí LAN jsou povětšinou vzdálenosti velikostí několika metrů až stovek metrů, u sítí WAN jsou tyto vzdálenosti mnohem větší a uzlové body bývají rozmístěny v rozsáhlejším regionu (mezi městy, státy i kontinenty).
Dalším kritériem pro rozlišení je druh uzlových počítačů. U sítí LAN jsou zpravidla uzlovými počítači osobní počítače a pracovní stanice, tedy zřízení, které jsou určeny vesměs pro jediného uživatele. Naopak uzlovými počítači rozlehlých sítí bývají nejčastěji počítače z kategorie tzv. střediskových, případně minipočítače, tedy stroje, vybavené sítí terminálů, schopné sloužit většímu počtu uživatelů současně, a pracující nepřetržitě.
Třetím rozdílem bývá způsob propojení uzlových počítačů. U lokálních sítí veškerý hardware nutný k vytvoření sítě kupuje přímo provozovatel sítě. Naproti tomu u sítí WAN jsou uzlové počítače propojeny pomocí přenosných kanálů, které si majitel nebo provozovatel sítě většinou pouze pronajímá od spojových organizací.
Posledním rozdílem mezi sítěmi WAN a LAN bývá účel, ke kterému jsou sítě zřizovány. V případě LAN jde obvykle o sdílení nákladných hardwarových periferií (např. laserová tiskárna), sdílení souborů, aplikací, přístup do společných databází a jednoduchá komunikace mezi uživateli sítě. U rozlehlých sítí jde o přenos zpráv a souborů na velké vzdálenosti, možnost přístupu na vzdálený počítač a do rozsáhlých databází a využití výpočetní kapacity jiného počítače.
peer to peer - menší počet uzlů, které mají stejné postavení v síti
clinet / server - větší počet počítačů, sdílení většího množství dat. Server má dominantní postavení v síti.
Počítače se v sítích zapojují podle různých topologií (star, sběrnicová, stromová...).